Le superfici sintetiche guadagnano terreno nei principali ippodromi

Volare terra mentre i cavalli corrono lungo la pista. I fan esultano mentre il loro favorito sfreccia lungo il tratto, con gli zoccoli che martellano verso il traguardo.

Quella vista e quel suono sono scomparsi da alcuni circuiti del Nord America che hanno sostituito lo sporco tradizionale con una superficie sintetica fatta di sabbia rivestita di cera, fibre e gomma riciclata.

Disattiva il battito degli zoccoli e limita qualsiasi contraccolpo che potrebbe colpire i cavalli in coda.

Dai proprietari agli allenatori, dai fantini agli scommettitori, il dibattito è acceso sulla questione se le superfici sintetiche siano una potenziale risposta per creare condizioni di allenamento e di gara più sicure.

La morte di 12 cavalli a Churchill Downs, di cui due nel giorno del Kentucky Derby, nell'ultimo mese ha riacceso la protesta pubblica su ciò che le corse di cavalli stanno facendo per prevenire infortuni catastrofici.

Sono in corso le indagini sulla morte di Churchill, comprese le necroscopie sui cavalli e le indagini sulla superficie sterrata della pista.

Le superfici sintetiche, conosciute con nomi di marchi come Tapeta e Polytrack, stanno guadagnando terreno in alcune delle principali località di gara.

Gulfstream Park in Florida ha aggiunto Tapeta nel 2021 per accompagnare i suoi percorsi in terra battuta ed erba. Woodbine vicino a Toronto è passato dallo sterrato al Polytrack e poi al Tapeta nel 2016.

Nel 2015, Turfway Park vicino a Cincinnati è stata la prima pista del Nord America a installare Polytrack e cinque anni dopo l'ha sostituita con Tapeta. Tiny Presque Isle Downs vicino a Erie, Pennsylvania, ha una pista Tapeta.

Le statistiche del database degli infortuni equini del Jockey Club mostrano che la superficie con il minor numero di morti ogni 1.000 cavalli è sintetica.

Dal 2009 al 2022, ci sono stati 534 decessi su sintetico su 482.169 avviamenti o 1,11 ogni 1.000 avviamenti. Nello stesso periodo, ci sono state 6.036 vittime su sterrato da 3.242.505 partenze o 1,86 ogni 1.000 partenze. E sull’erba ci sono state 1.032 vittime su 728.445 partenze o 1,41 ogni 1.000 partenze.

Il tasso complessivo di infortuni mortali nel 2022 è stato di 1,25 decessi ogni 1.000 inizi, in calo rispetto a 1,39 dell’anno precedente. È il quarto anno consecutivo che il tasso diminuisce, secondo l’EID, e la prima volta che il tasso è inferiore a 1,3 decessi ogni 1.000 da quando è stato avviato il database nel 2009.

"Secondo me, il sintetico è più sicuro", ha detto l'allenatore veterano Mark Casse, che stima di avviare circa 1.200 cavalli all'anno su terra, erba e sintetico negli Stati Uniti e in Canada.

Tuttavia non ha preso piede ovunque.

I funzionari delle corse della California hanno imposto il passaggio dallo sterrato ai sintetici nel 2007. Santa Anita, l'ormai defunto Hollywood Park e Del Mar a nord di San Diego hanno speso milioni per strappare le loro piste sterrate in quello che si è rivelato un esperimento fallito.

Il Golden Gate Fields, nell'area della Baia di San Francisco, è l'unica pista californiana che ancora corre su terreno sintetico. Otto cavalli sono morti in quella pista quest'anno: tre avevano problemi muscoloscheletrici; gli altri avevano ragioni diverse.

"Se non avessero avuto così tanti problemi all'inizio in California, probabilmente correremmo tutti su piste sintetiche", ha detto Casse, citando la ripida curva di apprendimento iniziale coinvolta nell'installazione e nella manutenzione di tali superfici.

I problemi di drenaggio sono costati giorni di gara a Santa Anita e la successiva installazione di un'altra marca di materiale sintetico non ha funzionato adeguatamente a temperature estreme. Inoltre, l'uso intenso consumava rapidamente i materiali e spesso era necessaria una maggiore irrigazione per mantenere la consistenza corretta.

"Penso che ci siano stati molti errori, ma ora siamo molto più intelligenti", ha detto Casse.

La sporcizia regna ancora a Louisville, nel Kentucky; Baltimora e New York, dove il 10 giugno si svolgerà il Belmont Stakes per concludere la Triple Crown.

Ma il cambiamento è in atto.

A marzo, la New York Racing Association ha annunciato l'intenzione di installare un ovale sintetico di 1 miglio a Belmont Park. Quando sarà completato la prossima primavera, completerà la strada sterrata principale esistente di 1 miglio e mezzo e due percorsi in erba.

"È emozionante", ha detto Casse. "È un passo enorme."

Glen Kozak, vicepresidente senior per le operazioni e i progetti di capitale della NYRA, ha affermato: "La nuova pista rappresenta un investimento nel futuro di Belmont Park che migliorerà la sicurezza dei cavalli, supporterà le dimensioni del campo durante le condizioni meteorologiche avverse e fornirà ai cavalieri un'altra opzione di allenamento per tutto l'anno. "