Esattori, zone pericolose e spese mediche: la brutale realtà della vita in MLR

La lega professionistica di rugby degli Stati Uniti è una start-up che cerca di ritagliarsi un posto nel mondo dello sport. Ma coloro che spingono per un sindacato hanno incontrato l’opposizione dei proprietari

Un anno fa, Mark O'Keefe aiutò gli Austin Gilgronis a conquistare il loro primo posto nei playoff della Major League Rugby. Il centro e i suoi compagni di squadra erano euforici. Ma poco prima che prendessero l'autobus due ore e mezza a sud-est per Houston per l'ultima partita della stagione regolare, il loro allenatore, Sam Harris, convocò una riunione.

"Dopo aver battuto San Diego, hanno iniziato a circolare voci secondo cui la nostra stagione sarebbe finita prematuramente", ha detto O'Keefe. "Quindi i ragazzi avevano una brutta sensazione."

Harris dà la notizia: i Gilgroni sono squalificati. La settimana successiva, anche la loro squadra gemella, i Los Angeles Giltinis (anch'essa di proprietà e che prende il nome da un imprenditore australiano, Adam Gilchrist) è stata esclusa dalla postseason, la lega citava violazioni delle regole non specificate.

Entrambi i franchise sono stati liquidati. Poco dopo, O'Keefe e altri giocatori iniziarono a ricevere chiamate dagli esattori.

Nella MLR, dove il tetto salariale è palesemente inferiore rispetto ad altri campionati sportivi professionistici statunitensi, i proprietari delle squadre integrano i contratti con stipendi per l’alloggio e altri benefici.

"Il mio punteggio di credito è crollato di 120 punti perché la proprietà della squadra ha smesso di pagare l'affitto", ha detto O'Keefe. "La squadra era responsabile del pagamento effettivo dell'affitto. Io ho solo scritto il mio nome sul contratto come inquilino."

Alla fine di ottobre, dopo mesi di silenzio della lega, i giocatori di LA e Austin furono informati di un progetto di dispersione ed espansione due settimane dopo. I giocatori dovevano entrare nel draft, senza poter negoziare al di fuori di esso, se volevano giocare all'inizio della stagione successiva.

"Eravamo secondo i capricci della lega", ha detto Bryce Campbell, l'attuale capitano degli US Eagles, centro dei London Irish e degli Austin, ora con i Chicago Hounds. "Siamo rimasti lì per mesi, incapaci di negoziare con le altre squadre, e non abbiamo avuto voce in capitolo su come si sono svolte le cose".

In tutta la base di giocatori c'era la consapevolezza che la situazione era inaccettabile. L'11 maggio, la United States Rugby Players Association (USRPA), ha lanciato #RugbyUnionNow, uno sforzo per sindacalizzare i circa 450 giocatori della MLR.

La campagna, che conta rappresentanti di ogni squadra e il sostegno dei sindacati tra cui NFLPA e MLSPA, ha tre richieste principali: sicurezza dei contratti, migliori condizioni di lavoro e assistenza sanitaria fornita dalla lega.

L'USRPA ha chiesto il riconoscimento volontario, ha detto il suo presidente del consiglio, l'ex blocco di New York Nick Civetta, ma è disposta a presentare domanda per le elezioni, se necessario.

"Abbiamo una forte maggioranza assoluta di giocatori pronti ad aderire al sindacato", ha detto il Civetta.

L'amministratore delegato della MLR, Nic Benson, ha dichiarato: "Rispettiamo i diritti che i giocatori della MLR hanno di considerare l'appartenenza al sindacato, ma riteniamo anche che la sindacalizzazione in questo momento potrebbe avere un impatto profondo e duraturo sulla nostra lega".

"... Pensiamo anche che sia importante che i nostri giocatori considerino tutti i fatti relativi alla sindacalizzazione e alla contrattazione collettiva e traggano beneficio dall'ascoltare la posizione dei proprietari, degli allenatori e degli altri leader della MLR."

L'MLR, giunta alla sua sesta stagione, è l'impresa di rugby professionistica di maggior successo nella storia degli Stati Uniti. Con 12 squadre tra cui una franchigia canadese, ha creato l'opportunità per gli americani di giocare professionalmente in casa.

"Mentirei se dicessi che sognavo di diventare un giocatore professionista di rugby da bambino", ha detto Jack Iscaro, un sostenitore di Old Glory DC. "Perché quella non era un'opzione. Ora vengo pagato per giocare nella città in cui sono cresciuto e non potrei essere più grato".

Ma, hanno detto i giocatori, la lega non li ha sempre trattati come professionisti. I giocatori fanno affidamento sul risarcimento dei lavoratori per tutte le gravi esigenze mediche, il che, secondo loro, spesso porta ad attese prolungate per gli interventi chirurgici e i risultati. Inoltre, la copertura esiste solo durante la stagione, il che significa che fino a metà anno solare i giocatori sono senza assistenza sanitaria. Durante la stagione, se un giocatore subisce un infortunio mentre viene rilasciato per giocare a rugby nel club, è tenuto a garantire l'assistenza sanitaria da solo.