Atlante Oscuro

OH1, un uccello marino delle dimensioni di un corvo con ali affusolate, un solido berretto nero e un becco del colore di un cono stradale, è atterrato appena al largo della costa del Maryland il 18 aprile, completando una migrazione di 3.000 miglia dall'Argentina. La sterna comune è stata la prima residente estiva ad arrivare in una colonia stagionale e gli scienziati che monitoravano il sito hanno festeggiato. Ben presto altre sterne si unirono all'OH1 e la stagione della nidificazione era ufficialmente iniziata.

Poi, nel giro di pochi giorni, iniziarono ad arrivare ospiti non invitati. Giovani gabbiani di diverse specie hanno iniziato a bighellonare nella zona, "semplicemente alla ricerca di un posto dove rilassarsi", afferma il biologo Archer Larned, coordinatore dell'habitat degli uccelli costieri presso il Maryland Coastal Bays Program (MCBP). Alla fine, più di 100 adolescenti rumorosi e invadenti hanno minacciato di trasformare la colonia riproduttiva delle sterne nel loro rifugio estivo.

Normalmente, gli scienziati non sarebbero intervenuti in questo tipo di disputa immobiliare aviaria, ma questa non era una colonia di sterne qualsiasi: le sterne comuni sono elencate come a rischio di estinzione nel Maryland, e questo era uno degli ultimi appigli degli uccelli nello stato. Questa particolare colonia si trova anche su una zattera di legno artificiale grande all'incirca quanto un campo da tennis.

Ogni primavera negli ultimi tre anni, il personale del MCBP, dell'Audubon MidAtlantic e del Dipartimento delle risorse naturali del Maryland (DNR) hanno rimorchiato la zattera di nidificazione nelle acque blu salmastre della baia di Chincoteague, una stretta fetta di oceano situata tra la terraferma dello stato e una catena di isole barriera. Un tempo la baia era ricca del tipo di habitat di nidificazione di cui gli uccelli marini coloniali hanno bisogno: piccole isole sabbiose dove i predatori sono scarsi e ciuffi di vegetazione forniscono ombra ai pulcini incapaci di volare nelle calde giornate estive. Ma nel corso dell’ultimo secolo, grazie allo sviluppo costiero e all’innalzamento del livello del mare, quelle isole sono scomparse. Man mano che le isole scomparivano, sparivano anche le sterne. Nel 2020 erano rimaste solo 60 coppie nidificanti.

Inizialmente intese come una soluzione temporanea in attesa che fosse implementato qualcosa di più permanente, le zattere non solo hanno fermato il declino della popolazione della sterna comune, ma lo hanno anche invertito. Nel 2021, 23 coppie di sterne hanno nidificato sulle conchiglie schiacciate della piattaforma; nel 2022, 155 coppie di genitori hanno fatto involare 140 pulcini. Affinché questa tendenza al rialzo continui anche quest'estate, gli sgraditi gabbiani adolescenti dovrebbero scappare.

Così Kim Abpalnalp, specialista in conservazione degli uccelli costieri del MCBP, ha posizionato una barca nelle vicinanze e ha iniziato a fare da babysitter alla zattera, mettendo in guardia ogni gabbiano adolescente che tentava di atterrare. Ci è voluta gran parte della giornata, ma al tramonto i gabbiani erano stati sfrattati. Le sterne ripresero a costruire i loro nidi.

"Diventi un po' come una mamma sterna, preoccupata per tante cose: tempeste, influenza [aviaria], predatori", dice Abplanalp, che ha partecipato al progetto fin dall'inizio. "Vuoi solo che abbiano successo."

Capire la formula del successo degli uccelli è stato un processo continuo. L'ecologo regionale del Maryland DNR Dave Brinker, che per primo ha concepito la zattera dopo aver letto di un progetto simile in un parco di Toronto, afferma che osservare gli uccelli ogni anno "ci aiuta a entrare nella loro mente, il che ci aiuta a portare più sterne sulle zattere. "

Ad esempio, durante il primo anno, oltre alle esche e alle esche vocali che fungevano da esca per gli aspiranti nidificanti, la zattera conteneva solo un substrato a conchiglia e alcune piccole tettoie di legno destinate a fornire ombra agli uccellini. Ma le sterne adulte usavano i rifugi dei pulcini come linee di recinzione, che delimitavano il loro territorio. "Una colonia naturale avrà l'erba per fornire quella separazione geografica naturale", afferma Brinker. "Così l'anno successivo abbiamo aggiunto l'erba di plastica per spezzare il panorama visivo."

Molteplici telecamere, che trasmettono immagini e video tramite Wi-Fi, consentono agli scienziati di monitorare le attività degli uccelli da remoto e di tenere d'occhio la colonia quando arriva il maltempo. La piattaforma di nidificazione, in realtà nove zattere individuali fissate insieme con giunti flessibili, è sopravvissuto alla tempesta tropicale Elsa, che ha devastato la baia nel 2021, e a un Nor'easter durato giorni nel 2022. Durante entrambe le tempeste, la squadra ha osservato dalla terraferma finché le telecamere non si sono spente. Brinker ricorda di essere andato a letto chiedendosi "le ancore reggeranno; le onde faranno a pezzi le zattere?"