La più grande corsa nella storia di Le Mans è iniziata con il licenziamento

John Wyer e il suo piccolo team hanno battuto i giganti degli sport motoristici, ottenendo vittorie consecutive con una Ford GT40 migliore di quella che Ford avrebbe potuto costruire, e ottenendo la prima vittoria assoluta non prodotta da un produttore a La Sarthe. Ma non sarebbe mai successo se non fosse mai stato licenziato.

Il 31 dicembre 1966, Ford pagò la liquidazione a un uomo alto e rigido di nome John Wyer e al suo intero staff della Ford Advanced Vehicles di Slough, in Inghilterra, il team britannico che sviluppò la GT40. Questa rottura ufficiale tra Wyer e Ford diede inizio a una delle corse di maggior successo della 24 Ore di Le Mans nella sua storia centenaria.

Questa storia è apparsa originariamente nel volume 16 di Road & Track.

Vedete, Ford ha assunto Wyer per gestire l'intera operazione GT40. Tutti quei nuovi inizi, le fragili prime auto che fecero saltare le trasmissioni, furono costruite, mantenute e fatte una campagna sotto lo sguardo severo di Wyer. Dopotutto, Ford era nuova nelle corse di durata, e Wyer no. Quando Carroll Shelby celebrò la sua vittoria alla 24 Ore di Le Mans nel 1959 come pilota, indossando una tuta a righe e sorseggiando champagne, era stato Wyer a guidare e gestire la squadra Aston Martin. Wyer era paziente, esigente e preciso, e sapeva che il 1964, la prima stagione di gare completa della GT40, sarebbe stata un'esperienza di apprendimento.

Ma quando la GT40 fu pronta a volare, Ford gliela strappò di mano. L'anno di debutto della GT40, il 1964, pensò Wyer, sarebbe stato un'esperienza di apprendimento. Ma quando Ford guardò in agonia mentre la Ferrari colpiva il 4,7 litri Mk. Alla sua prima Le Mans, Ford ha preso il controllo della GT40 in America. La successiva stagione 1965 non fece sembrare saggia la decisione di Ford, poiché la Ferrari si scontrava con la squadra riorganizzata. Diavolo, al Nürburgring, una gracile Ferrari da 1,6 litri ha battuto la GT40 da 7 litri della Ford. Ford rispose nell’unico modo che conosceva, quasi raddoppiando il suo budget. Gli americani versarono circa 7 milioni di dollari solo nella stagione del 1966, assicurandosi non meno di 13 iscrizioni per quella famosa Le Mans del '66. Henry Ford II sventolò la bandiera e, sebbene solo tre GT40 finirono, arrivarono 1-2-3. Ford ripeté nuovamente il budget per il 1967 con la Mk IV in stile NASA e vinse di nuovo, praticamente acquistando il trofeo.

Se la storia della GT40 finisse lì, sembrerebbe che la parte americana della Ford avesse ragione, mentre la parte inglese di Wyer avesse tutto torto. Le cose vanno peggio se hai saputo della GT40 a teatro; Ford v Ferrari non va oltre il '66.

Ma Wyer è rimasto fedele alle sue idee e ha dimostrato di avere ragione. Il 1 gennaio 1967, il giorno dopo la chiusura della Ford Advanced Vehicles, Wyer riassunse tutti nella sua nuova JW Automotive (JWA), la sua azienda fondata in collaborazione con l'imprenditore John Willment. Nella sua squadra c'era l'ingegnere formatosi a Cambridge John Horsman, un sostenitore dei tempi dell'Aston Martin, ora secondo in comando. Un'aggiunta successiva fu il direttore delle corse David Yorke, un pilota di caccia della seconda guerra mondiale.

Anche Ford non ha tagliato completamente i ponti. Ha stipulato un accordo per mantenere Wyer nella sua orbita, incaricando JWA di continuare a costruire auto per i clienti GT40, con profitto incorporato su ogni telaio costruito. Ford ha persino concesso alla nuova operazione di Wyer un budget di 100.000 dollari per sostenere i corsari che gareggiano con queste auto, ma Wyer è andato oltre. Nel 1967 debuttò con la sua prima nuova creazione, la Mirage M1.

La M1 ha senso come una sorta di evoluzione della GT40. Dopotutto, Wyer credeva ancora nel suo concetto originale di GT40. Mantieni il motore piccolo, rendi l’auto affidabile, attieniti al piano. La sua carrozzeria ha un taglio più stretto, con uno sviluppo più aerodinamico e con fili unidirezionali in fibra di carbonio incorporati nei pannelli per una maggiore resistenza. Piccoli lembi canard spuntavano da entrambi i lati del muso della M1 per combattere la portanza anteriore insita nel design originale della GT40. La M1 era migliore, ma solo quanto necessario.

Anche il Mirage di Wyer era più potente. Un mese dopo che la divisione americana della Ford vinse Le Mans con la sua 7 litri Mk. II, Ford rilasciò a Wyer tutti i componenti più all'avanguardia che aveva riservato per l'auto di grande motore. "All'improvviso", scrisse Wyer nella sua autobiografia, "tutto ciò che avevamo chiesto era disponibile in abbondanza. In questa cornucopia avevamo blocchi cilindri rinforzati con cappelli dei cuscinetti principali a quattro bulloni, alberi motore forgiati, bielle completamente lavorate prodotte da forgiati di Indianapolis, pistoni forgiati, gruppi di accensione a transistor, insomma tutto ciò di cui avevamo bisogno per costruire motori da corsa affidabili." L'"alacrità" con cui arrivarono appena un mese dopo Le Mans '66 rese "impossibile non sospettare che fossero stati deliberatamente trattenuti dopo la vittoria del motore da 7 litri".