Il pionieristico direttore sportivo di Merrillville, Janis Qualizza, va in pensione

Sei anni dopo che il Congresso approvò il Titolo IX nel 1972 che vietava la discriminazione sessuale nel mondo accademico e nell'atletica, Janis Qualizza divenne assistente del direttore atletico alla Merrillville High School.

Nel 1982, sostituì Tom Herbert e divenne la terza direttrice atletica delle scuole superiori dell'Indiana.

In un campo dominato dagli uomini, Qualizza è rimasta attiva per 45 anni, lasciando un segno in migliaia di studenti atleti e un ricordo tangibile negli impianti sportivi della scuola dominati dal Demaree Stadium che incombe accanto all'Interstate 65.

Martedì il consiglio scolastico di Merrillville ha onorato Qualizza con una targa che commemora il suo pensionamento e i suoi successi.

"Per 45 anni è stata una pioniera della leadership nel campo dell'istruzione", ha affermato il sovrintendente Nick Brown.

"Gli studenti tornano e parlano di lei con passione. Non stiamo parlando di qualcuno che ama lo sport. Stiamo parlando di qualcuno che ama i bambini... e li aiuta a diventare una persona migliore."

Dopo aver prestato servizio come assistente del direttore atletico per sei anni, Qualizza pensò di fare carriera quando Herbert se ne andò. Vinse il lavoro e presto si immerse nel piano di ristrutturazione della scuola superiore dell'ex sovrintendente Robert Schrenker che includeva un complesso sportivo che rivaleggiava con molti college.

È ancorato al Demaree Stadium da 7.000 posti, che prende il nome dal primo allenatore di calcio della scuola. Comprendeva erba artificiale, sale per allenamenti e film, docce e servizi igienici.

Qualizza ha detto che quando ha saputo della ristrutturazione non aveva idea della sua portata. Lo scoprì presto quando i funzionari scolastici cercarono i suoi suggerimenti.

"Sono una di quelle persone, non chiederò una Chevy. Prenderò una Cadillac", ha detto.

Janis Qualizza, direttrice atletica in pensione della Merrillville High, a sinistra, è raffigurata con il suo successore, Amy Beckham, martedì 6 giugno 2023, mentre il consiglio scolastico di Merrillville ha onorato Qualizza, che ha servito 45 anni di lavoro. (Carole Carlson/Post-Tribune)

Il complesso da 54 milioni di dollari della scuola superiore includerebbe anche una palestra e una piscina, 10 campi da tennis, una pista da corsa, un campo da calcio, tre campi da baseball e tre da softball e una casa da campo.

"Ad oggi, penso che disponiamo ancora di una delle migliori strutture dello stato", ha detto Qualizza al consiglio.

Anche se Qualizza si allontana 45 anni dopo, l’Indiana ha ancora solo una manciata di donne direttrici atletiche delle scuole superiori.

Nel 1995, Qualizza è diventata la prima donna eletta nel consiglio di amministrazione dell'Indiana High School Athletic Association, rimanendo in carica fino al 2015.

Lungo la strada, ha collezionato numerosi riconoscimenti. Nel 2017, è stata direttrice atletica statale dell'anno e nel 2022 è stata inserita nella Indiana Sports Hall of Fame insieme al laureato MHS e all'allenatore NBA Gregg Popovich.

Alla fine del mese Qualizza entrerà nella MHS Hall of Fame, ha annunciato il suo successore Amy Beckham.

"Le vostre impronte digitali, il vostro DNA fanno parte di questo sistema", ha detto James Donohue, membro del consiglio scolastico.

Il membro del consiglio Linda Jonaitis ha affermato che Qualizza è stata la sua guida quando è entrata per la prima volta nel distretto come amministratore.

"Sei stato un sano modello per me, quindi ho sempre capito quale fosse lo standard", ha detto.

Qualizza ha detto che è contenta di partire con il reparto atletico nelle mani di Beckham. Recentemente, il consiglio ha nominato l'ex allenatrice di basket Amy Govert come assistente del direttore atletico.

Qualizza continuerà a svolgere un ruolo part-time nel distretto poiché aiuta a creare un programma sportivo per gli alunni di 5a e 6a elementare presso la Merrillville Intermediate School.

La partenza è stata ancora dura per Qualizza, la cui carriera è iniziata come insegnante e allenatore di educazione fisica.

"Dico alla gente che è un po' agrodolce... ma è ora di uscire dalla porta", ha detto.

Carole Carlson è una giornalista freelance per il Post-Tribune.